Kiviõli linn on rajatud 1922. aastal, oma nime sai ta tänu 1922.aastal alustatud põlevkivi kaevandamisele ja sellest põlevkiviõli valmistamisele kunagiste aktsiaseltside Eesti Kiviõli (1921 – 1940) ja Küttejõud (1920-1940) poolt. Tootmistegevus algas pealmaa- ja hiljem allmaakaevandustes.
Linna koosseisu kuuluvad ka Küttejõu ja Varinurme linnaosa.
15.juunil 1946. aastal omistati Kiviõlile linna staatus. 1957.aastast kuni 1991.aastani kuulus Kiviõli ühe osana Kohtla-Järve linna koosseisu. Iseseisev omavalitsuslik staatus taastati Kiviõlile 10.jaanuaril 1991.aastal.
Linna lääneservas paikneb Kiviõli Keemiatööstus.
Kiviõli kõige tuntumateks objektideks võib pidada Kiviõli tuhamägesid, mis on tekkinud seoses põlevkivitööstusega. Mägede kõrgused on 115 ja 109 m. Tegu on Baltimaade kõrgeimate hulka kuuluvate tehismägedega.
Kiviõli tuhamäele on rajamisel Kiviõli Seiklusturismi Keskus.